La connaissance de la taille ne peut s’acquérir par la simple lecture d’un exposé théorique, pas plus que par une pratique ignorant tout des lois de la physiologie de l’arbre. De plus, les arbres ne se ressemblant jamais complètement, l’arboriculteur est en permanence confronté à des cas nouveaux, et il est parfois nécessaire d’opérer un compromis entre divers facteurs opposés. C’est pourquoi le premier outil indispensable de la taille est la logique utilisée par le tailleur, et non son sécateur.

• On en tire ce premier principe : « Sur un même arbre, les rameaux vigoureux reçoivent une taille plus sévère que les parties faibles, dans le but d’équilibrer la force respective des différentes pousses. »

En effet, la suppression d’un rameau agit sur les pousses voisines par effet de renforcement, c’est-à-dire que la sève ne sera utilisée que par les rameaux qui auront été sélectionnés par l’arboriculteur, ces rameaux recevant donc une quantité supérieure de sève. Cela explique la nécessité d’adapter sa technique de taille à chaque arbre. En effet, un arbre déjà vigoureux recevant une taille sévère verraient ses rameaux déjà trop forts recevoir la sève des parties supprimées. La taille déchaînerait un surcroît de végétation qu’on a justement intérêt à éviter. En revanche, il sera plutôt conseillé de tailler vigoureusement un arbre affaibli, afin d’augmenter le rationnement des branches et rameaux sélectionnés.

• On en tire un des principes fondamentaux de la taille de fructification : « Tailler légèrement les arbres à végétation vigoureuse et sévèrement les arbres dont les pousses sont faibles »

• La comparaison de ces deux principes mettra en évidence une contradiction apparente : Taille de deux rameaux voisins d’un même arbre : Rameau vigoureux : taille sévère. Rameau faible : taille légère

Taille de deux arbres séparés : Arbre vigoureux : taille légère. Arbre faible : taille sévère.

Le problème le plus ardu pour le tailleur sera de tenir compte à la fois de ces deux principes dont l’application s’oppose, sans oublier que la taille d’ensemble de l’arbre doit avoir la prédominance sur celle du rameau.

Rappelons également que même si l’arboriculteur ressent une certaine douleur devant l’idée de tailler un arbre, il faut bien comprendre qu’il s’agit d’un mal nécessaire, et que l'on doit s’efforcer de réduire au minimum grâce à la fumure et à de bonnes dispositions culturales.

La Taille de formation

Avant d’aborder la taille proprement dite, nous allons préciser certains aspects sur la physiologie du végétal, avec ses conséquences, et sur le matériel de taille.

• sur la physiologie : Privé d’air et de lumière, le feuillage travaille au ralenti. Or, le rôle des feuilles est extrêmement important dans la formation des fruits. On a observé que le poids des fruits est proportionnel au nombre de feuilles. Encore faut-il que celles-ci puissent fonctionner à plein.Les feuilles tirant de l’air le carbone sous l’action de la lumière (photosynthèse), il est indispensable que la masse de feuillage soit grosse et convenablement baignée d’air et de lumière, afin d’obtenir de nombreux et beaux fruits. Le rendement maximum étant obtenu lorsque l’arbre est aéré et éclairé, il devient nécessaire d’éclaircir la ramure lorsqu’elle est trop compacte, sans perdre de vue le fait qu’un éclaircissage trop fort opéré sur un arbre vigoureux pourra entraîner la formation de gourmands et l’infertilité par excès de vigueur. Le port compact des Citrus est naturellement peu favorable à l’aération. Aussi, le moyen le plus simple pour procurer l’aération et l’éclairage nécessaires consiste à ménager des distances de plantations suffisantes pour que la masse du feuillage soit baignée sur toutes ses faces par l’air et surtout par la lumière.Un Citrus entièrement ombragé ne donnerait que de piètres résultats. En conséquence, il est conseillé d’éclaircir plus sévèrement les faces exposées au soleil, pour faire pénétrer celui-ci dans la ramure.

• Les instruments de taille et leur maniement : Le sécateur est l’outil le plus courant. Ses deux qualités sont la commodité d’emploi et la rapidité d’exécution. Le crochet, branche non coupante, doit toujours s’appuyer sur la partie supprimée, car il contusionne fortement le bois. Dès que le diamètre des rameaux dépasse 20mm, la coupe au sécateur devient pénible, aussi se sert-on de la scie. La suppression d’un rameau s’effectue au ras de la branche, afin de ne pas laisser de chicot. On appelle ainsi une petite portion de rameau qui subsiste après la taille, ne reçoit plus de sève, se dessèche, et constitue une porte ouverte aux maladies. Il est absolument indispensable de pratiquer la désinfection des outils lorsqu’on passe à un nouvel arbre. En effet, les outils sont susceptibles d’être contaminés par divers pathogènes, et serviraient ainsi de moyen de transmission dans toute la plantation, ce qui serait évidemment catastrophique. En conséquence, les outils doivent être trempés dans l’eau de javel dès que les opérations sur un arbre sont terminées.

Cas d'arbres mals formés :

• L’arbre présente une silhouette en Y, qui est néfaste car il y a formation d’un point de faible résistance à l’intersection des deux branches, et le petit nombre de charpentières entraîne un mauvais équilibre. Il ya donc risque de casse en cas de vents violents ou consécutivement au poids des fruits. En conséquence, on sélectionnera un des deux rameaux, d’ordinaire celui se rapprochant le plus de la verticale, et on supprimera l’autre. Ensuite, on place un tuteur.

• Le nombre de charpentières est correct, en revanche, les 4 rameaux partent du même point. En conséquence, il y a un point de faible résistance, allié à une difficulté supplémentaire de distribution de sève. Le risque de casse est encore une fois important. En conséquence, on ne conservera que le rameau vertical qui, de toute façon, se ramifiera. On sélectionnera alors les charpentières, qui ne seront pas trop proches du sol.

• On met parfois en discussion l’opportunité d’une formation rapide. Quelques arboriculteurs préfèrent laisser partir la végétation sans contrainte durant l’année qui suit la plantation. On obtient ainsi un meilleur démarrage du plant. Malheureusement, lorsqu’on se décide à tailler, on peut se trouver en présence de rameaux mal placés ayant pris un grand développement, tandis que les branches bien situées sont restées chétives. Il est alors nécessaire d’effectuer des tailles d’équilibre sévères pour former une charpente convenable, d’où perte d’une partie importante du travail de l’arbre.

Les défauts les plus courants :

• Branches de charpente trop nombreuses et mal dirigées, qui se croisent, se doublent, résultat de l’absence de taille de formation. Les conséquences peuvent être des blessures sur branches, sur fruits, et l’infection par diverses maladies.

• Taille de formation trop sévère : sous prétexte d’améliorer l’aspect de l’arbre, ou de le faire monter plus vite, certains tailleurs opèrent dès la première année la suppression de toutes les pousses naissant sur le tronc et les branches principales, pour ne laisser qu’un toupet à l’extrémité. Les parties brusquement exposées au soleil subissent alors des dommages, car l’écorce et les tissus sous-jacents forment alors un corset sans vie qui arrête ou ralentit la circulation de sève et empêche ainsi le développement normal de la plante. Une taille trop sévère appliquée à un jeune arbre retarde considérablement la mise à fruits.

• Le gobelet trop large : on observe parfois que la frondaison présente une cavité centrale béante, ceci étant lié au désir d’effectuer une taille en gobelet. Même si l’initiative peut sembler heureuse, cette pratique appliquée d’une façon trop jusque-boutiste entraîne le massacre de l’arbre. Le gobelet créé ne doit donc pas être trop marqué.

La taille de fructification

Le mécanisme de la taille des Citrus est très simple. Ces arbres ont une propension exagérée à se ramifier qu’il faut combattre plus ou moins selon la vigueur de l’arbre, ou la force comparée des rameaux. On peut constater que les vieux orangers, mandariniers, etc…, non taillés, ont une frondaison extrêmement épaisse, l’extrémité des branches étant composée d’une multitude de branchettes serrées les unes contre les autres. Il en résulte une très mauvaise aération et une insolation défectueuse suivies du dessèchement de nombreux rameaux. La taille intervient pour éclaicir et aérer ce fouillis. Ce principe posé, examinons sur quels rameaux va porter la taille, en opérant un classement d’après l’ordre d’urgence des suppressions.

• Branches mortes, malades ou avariées : on les enlève complètement en ayant soin de toujours tailler dans le bois sain.

• Rameaux très faibles, épuisés : plusieurs grosses fructifications absorbant la sève d’un rameau au détriment de sa végétation peuvent l’affaiblir à un tel point qu’il n’est plus possible d’espérer lui redonner une vigueur suffisante pour une nouvelle récolte. N’ayant plus aucune utilité, ce branchage doit disparaître. On reconnaît les productions épuisées à la faiblesse des ramifications, à leurs nombreuses brindilles sèches et à l’absence de nouvelles pousses.

• Gourmands : on considère généralement le gourmand comme un parasite indésirable qu’il convient de supprimer au plus vite. Ces productions naissent fréquemment à la partie supérieure des branches, le plus souvent sur un coude, lorsqu’une récolte très lourde a fait ployer le rameau. La compression des canaux conducteurs de sève qui résulte de cette flexion oblige le liquide à chercher un exutoire. Le gourmand naît au « point de pression » de la sève. Lorsque le rameau fruitier est épuisé, il est possible de conserver le gourmand qui pourra faire office de rameau porteur plusieurs années plus tard, délai qui peut sembler long, mais cela vaut mieux que de conserver des rameaux frappés de stérilité définitive. Enfin, chez certaines variétés, comme les Navel, où la croissance des rameaux se fait par à-coups, les gourmands doivent être traités comme des productions normales. Ces variétés font en effet preuve d’une fertilité prodigieuse qui tend à épuiser rapidement les branches fruitières. Il faut donc prévoir leurs remplacements par des gourmands qui naissent à la base, avant qu’elles ne donnent des signes d’épuisement.

• Branches fruitières trop serrées, mal placées ou faisant double emploi : pour qu’une branche fruitière produise normalement, elle doit recevoir une quantité suffisante d’air et de lumière. Nous avons vu qu’il était nécessaire d’éclaircir les touffes compactes de branchettes qu’émettent si volontiers les agrumes. On admet, en principe, qu’un écartement de quatre doigts est nécessaire entre les petits rameaux fruitiers. Il n’est pas possible, dans la pratique, de supprimer une à une toutes les pousses à éclaircir. Quelques coups de sécateur bien placés suffiront le plus souvent pour réaliser un travail convenable. Durant ce travail, on respecte les règles générales de la taille, aussi éclaircit-on d’autant plus sévèrement : 1/ que l’arbre est plus faible, 2/ que l’on se trouve plus près du sommet et 3/ que le rameau est plus vigoureux par rapport à ses voisins.

• Branches de charpente trop serrées, qui se croisent, mal dirigées : ce cas ne se rencontre que dans les plantations dont la taille de formation a été négligée. Sur de jeunes arbres ou si le rameau n’est pas très volumineux, la suppression immédiate est de règle. Si sa disparition devait causer un vide important, ou si elle paraissait devoir provoquer un trop grand afflux de sève dans les parties restantes, la branche serait réduite progressivement.

Quelques éléments supplémentaires

• Tendance à considérer la forme comme l’objet essentiel de la taille, en oubliant de songer à la fructification.

• Négliger la taille pendant plusieurs années, puis effectuer des suppressions brutales pour donner une vigueur suffisante aux pousses épuisées. C’est ce qu’on appelle la taille périodique, et ses effets majeurs sont d’aboutir à des charges écrasantes qui laissent l’arbre de plus en plus épuisé.

• Eclaircies trop prononcées du centre de l’arbre. Cette pratique part d’une bonne intention, mais ne doit pas être excessive.

La taille doit s’adapter aux modes de végétation et de fructification particuliers à chaque espèce et à chaque variété. Nous pouvons utiliser ce classement, par ordre croissant de sévérité :