Le mangoustanier est originaire de Malaisie, des îles de la Sonde et des Moluques. Son aire de culture s'étend du sud des Philippines au sud de l'Inde, mais il se rencontre surtout en Indonésie et dans le sud de la péninsule indochinoise. Sa réputation de ‘roi des fruit tropicaux’ lui a aussi assuré une large diffusion dans tout le monde tropical, ainsi le rencontre-t-on maintenant en Amérique Central (dont la production est exportée vers les Etats Unis), au Brésil, à Madagascar ou encore dans le Queensland… Le mangoustanier est un arbre pouvant atteindre 10 à 15 mètres de hauteur. Son port, pyramidal élancé, s'étoffe avec le temps : c’est un très bel arbre à feuillage persistant. La face supérieure des feuilles est de couleur vert-brillant, alors que la face inférieure est d'un vert-jaune mat. Les fleurs apparaissent à l'extrémité des rameaux de l'année précédente. Le fruit, rond mais légèrement aplati à chaque extrémité, est recouvert d'une écorce liégeuse épaisse et lisse de couleur vert-pâle à jaune virant au pourpre violacé à maturité. L'intérieur du fruit est composé de 6 à 8 quartiers blancs, se détachant comme ceux d'une mandarine, on y trouve une à plusieurs graines. La chair du mangoustan est fondante et d'excellente qualité. Le fruit est le plus souvent consommé tel quel. L'écorce de l'arbre, riche en tanins, serait efficace contre les dysenteries amibiennes. On lui reconnaît des propriétés anti-inflammatoires. Il permettrait aussi de faire baisser le taux de corps gras présent dans le sang. Son bois, rouge, lourd et résistant, est apprécié en ébénisterie mais rarement exploité compte tenu de la valeur de l’espèce !

Conditions de culture

Le mangoustanier est un arbre des climats équatoriaux. Il est, par conséquent, très exigeant en chaleur et en humidité. Une pluviométrie annuelle supérieure à 1500 mm d'eau, bien répartie sur l'année, lui est indispensable. Bien que le climat des Antilles lui soit particulièrement propice, le mangoustanier y est encore très rare ; sa très lente croissance rebute probablement les amateurs ou producteurs. Les températures optimales pour sa croissance sont d'environ 25 à 30 °C. Les jeunes arbres supportent mal le plein soleil, il est de ce fait souvent associé à d’autres cultures pouvant lui assurer un ombrage.

Technique culturale

Le mangoustanier se multiplie le plus aisément par graines. Le pouvoir germinatif des graines séparées du fruit est très court. Aussi il convient de les semer sans tarder ou alors réaliser une pré-germination dans du coton maintenu humide jusqu’à l’apparition du germe. La graine est ensuite transplantée délicatement dans un pot définitif rempli d’un substrat léger (mais retenant l’eau) et riche en matière organique bien décomposé. La phase de pépinière ombragée est longue, entre 2 et 3 ans avant d’obtenir un mangoustanier prêt à être planter. Il semble n’exister qu’une seule variété de mangoustanier. Des formes différentes ont cependant été rapportées à travers le monde mais celles-ci semblent plutôt être liées aux conditions de culture. Le mangoustanier a une croissance très lente. Huit à 10 ans lui sont nécessaires avant de porter ses premiers fruits. Cette longue phase non productive décourage bon nombre de planteurs. Ces raisons expliquent pourquoi, dans son aire d’origine, cette espèce est rarement plantée en verger, elle est souvent associée à d’autres arbres comme le durian ou le ramboutan. Son association avec des bananiers peut aussi s'avérer judicieuse les premières années ; les bananiers fournissent l'ombrage nécessaire aux jeunes plants. Par contre, il convient d’être extrêmement vigilent par rapport à une concurrence éventuelle de la plante associée (en eau et en éléments fertilisants) sur le mangoustanier. Les mauvaises herbes sont d’ailleurs à ce titre souvent la cause d’une mauvaise croissance des arbres ; un bon mulch sous la frondaison résoudra en partie le problème. Un arbre adulte peut produire entre 200 et 2000 fruits. Cependant, les rendements moyens observés en Asie sont plutôt de l’ordre de 4 à 6 t par ha. Les fruits sont cueillis 2 à 3 jours après leur changement de couleur, de vert à violet. Le mangoustanier est une espèce rustique et peu de ravageurs lui sont connus.